(ogni lunedi un nuovo episodio)
Dopo aver visitato la chiesa Joy di John e Abigails, dove le mie domande critiche sono interrotte con le parole – “John parla per Dio, non dovresti interrogarlo” – sono certo che siamo su strade diverse.
Anche se non vedo John per diversi anni, continuo a seguirlo attraverso Internet, i conoscenti e le riviste cristiane. Il 1995 è un anno fantastico per John. La Toronto Blessing attraversa gli Stati Uniti. John affitta una grande sala a Brooklyn e inizia con riunioni di risveglio interconfessionali il venerdì, il sabato e la domenica. È uno dei primi a farlo, e vi affluiscono cristiani da ogni parte. Ogni sera la sala è gremita e succedono molte cose.
Dopo diversi mesi, John trasferisce la congregazione Joy nella stessa grande sala. Ad un certo punto dell’anno, il confine tra gli incontri di risveglio interconfessionali e la congregazione Joy si sfuma. Le persone sono incoraggiate a unirsi alla chiesa. Il numero dei membri sale alle stelle, passando da 250 a 1.800. Anziani, leader del culto e operatori giovanili di varie chiese dentro e intorno a New York City diventano parte di Joy.
Ciò provoca notevoli tensioni e dispiaceri in altre chiese locali. Alcune chiese perdono la metà dei loro leader e dei membri attivi nel giro di un mese. Per loro si prospettano tempi difficili. L’unità tra i pastori evangelici e carismatici è fortemente messa a dura prova. I pastori accusano John di bracconare con l’inganno i loro membri. John rimane impassibile. Ai suoi occhi, la sua chiesa è l’unica a New York dove Dio opera veramente. Quindi, per lui, è logico che Dio benedica la sua congregazione con tutti questi cristiani entusiasti. John sa che è lui quello chiamato per questo.
“Mentre la congregazione cresce rapidamente, crescono anche le decime. John e Abigails si trasferiscono in un lussuoso appartamento a Manhattan. Mi sento invidioso del loro successo spirituale e finanziario”.
In questo periodo John scopre anche la pratica della decima. Ma la decima è solo l’inizio perché gli addetti ai lavori sono invitati a contribuire ancora di più. Nel giro di un anno si trasferiscono in un appartamento di lusso a Manhattan. John scambia la sua vecchia macchina con una lussuosa Spacewagon. Abigail ora ha la sua Mercedes. Il loro vialetto è pieno. La loro fede si è materializzata. Lo guardo da lontano e non posso fare a meno di provare invidia per la loro prosperità spirituale e finanziaria. Sono ancora un evangelista di strada senza successo con un’auto usata e senza conversioni al mio nome. A diciotto anni io e John eravamo pari, ma ora io sono molto indietro.
Il pastore John e il pastore Abigail, come sono ora conosciuti nei circoli evangelici carismatici degli Stati Uniti, affiliano la chiesa Joy a SpiritSpan Ministries, una nuova denominazione carismatica. SpiritSpan è guidato dal pastore Andrew di Washington DC. La Toronto Blessing svanisce dopo un po’, ma SpiritSpan adotta il sistema G12. C’è qualche contesa interna, ma alla fine il pastore Andrew viene proclamato Apostolo degli Stati. John diventa il secondo in comando, assumendo il titolo di Apostolo della costa orientale. Dato che vivo in questa regione, mi chiedo brevemente se ora sono automaticamente sotto la sua autorità apostolica o se si applica solo ai membri della sua denominazione.
Tutta questa narrazione apostolica solleva molte domande e tensioni nella comunità evangelica carismatica. Ma ciò non ferma la crescita della chiesa. La chiesa Joy arriva in pochi anni a quasi quattromila membri. Da quello che ho sentito, non è rimasto nessuno del gruppo originale dell’epoca di suo padre. Oltre alle storie di successo, sento anche storie sempre più preoccupanti.
“Per mesi, le preghiere si alzano per un uomo gravemente malato. Sia il pastore John che il pastore Abigail profetizzano che Dio lo guarirà”.
Una storia riguarda un uomo con una grave malattia renale. La chiesa prega per la sua guarigione da mesi. Sia il pastore John che il pastore Abigail profetizzano che Dio lo curerà. L’uomo però muore poco dopo. È uno shock enorme per la congregazione, ma poiché ogni domenica è una celebrazione, la domenica successiva al suo funerale non è diversa. La celebrazione continua sempre. Allo stesso tempo, ascolto anche storie straordinarie di conversioni, guarigioni e liberazioni. Qual è la verità? A volte mi chiedo come Dio possa benedire tali individui. Ma allora, come può benedirmi con tutti i miei difetti?
Quando guardo John e Abigail e il loro successo, mi rendo conto che vorrei davvero essere come loro. Desidero quella fama, adorazione, status elevato e prosperità finanziaria. Credo di avere quello che serve per essere proprio come loro. In questo senso non sono molto diverso da John. Siamo abbastanza simili. Anche ciò che potrei vedere come manipolazione in loro è profondamente radicato in me. Per fortuna, sono sposato con una donna saggia che si assicura che non coltivi mai troppo questo lato di me.
“I membri della congregazione sono incoraggiati a investire in un piano finanziario che promette rendimenti annuali fino al cinquanta per cento”.
Nel 1999, il pastore Andrew lancia uno schema di investimenti finanziari che presto assomiglia molto ad uno schema piramidale. Naturalmente, John e Abigail salgono a bordo. I membri di tutte le chiese SpiritSpan vengono spinti, a volte profeticamente, a investire in un piano che promette rendimenti annuali fino al cinquanta per cento. In dieci anni, i tuoi soldi potrebbero quintuplicare. Questo è un investimento! Aderiscono in centinaia, investendo piccole e grandi somme. Come il pastore Andrew, John e Abigail sono in cima a questa piramide e ne traggono un enorme profitto quell’anno. Le voci suggeriscono addirittura che abbiano acquistato una casa a Martha’s Vineyard con i guadagni, ma chi lo sa?
Purtroppo – o forse fortunatamente – come tutti gli schemi piramidali, anche questo crolla rapidamente. Pochi al vertice raccolgono i frutti, ma molti perdono i risparmi di una vita. Il pastore Andrew è accusato di frode. La congregazione Joy è in subbuglio. Ma facendo leva sulle loro posizioni e su alcune parole profetiche al momento giusto, i dissidenti vengono estromessi e la pace ritorna. La denominazione SpiritSpan, tuttavia, non sopravvive a questo fiasco. John e Abigail prendono le distanze dal pastore Andrew e l’intera narrativa dell'”Apostolo sulla costa orientale” non viene mai più menzionata. Inizia un nuovo capitolo…
CONTINUA . . . .